“三部曲”最初指古希腊情节有联系的3部悲剧。例如，《阿伽门农》《奠酒人》《复仇女神》是三部曲。三部曲也称“三联剧”。后来人们用“三部曲”来指称内容有联系的3个文学作品、戏剧等。例如：
(1)高尔基的“自传体三部曲”是《童年》《在人间》和《我的大学》。
(2)巴金的“激流三部曲”包括《家》《春》《秋》。
(3)“生态中国”科普三部曲分别为《航天育种简史》《中国雄心》《种业中国》。
(4)立足家乡沃土发掘戏剧题材，反映当下火热现实生活，近3年连续创作演出现实题材原创话剧《热泉》《太阳照在南洋河上》《热土》三部曲。
现在，“三部曲”也常常用来比喻有联系的3件事。例如：
(5)新年伊始，该镇加强党建引领，发扬开春就开干、开局就决战的工作作风，奏响工业、农业、旅游业发展三部曲。
(6)他们不断奏响唱好农业基础设施建设、土地整改、土地流转经营三部曲，大力推动农业产业化、规模化发展。
(7)要从关系人民群众切身利益的问题入手，奏响便民、法治、暖心三部曲，为群众解难题、办实事、送福利。
还可以用来比喻性地表示事情发展的3个阶段或3个步骤。例如：
(8)少儿时期，青壮年时期，老年时期，是人生的三部曲。
(9)先买茶叶，再烧开水，最后沏茶，是喝茶的三部曲。
“三部曲”不宜写成“三步曲”。因此，“这些措施是他们整治环境的三步曲”宜写成“这些措施是他们整治环境的三部曲”。