祖逖，今河北保定涞水人，家族乃是河北世家大族，并且世代为官。祖逖24岁被举荐为孝廉，担任司州主簿。
祖逖是闻鸡起舞的主人公，和同事刘琨关系非常好，经常抵足而眠，畅聊天下大事，励志干一番事业。在古代好兄弟或者好朋友关系好，是可以睡在一起的，刘关张兄弟就经常一起睡。
祖逖和刘琨在半夜听见鸡叫，以为天亮了，兄弟俩就起床练武，由此传来了「闻鸡起舞」这个成语。其实闻鸡起舞的主人公是两个人，只不过刘琨参加了八王之乱后，五胡乱华的时候抗击胡人战死了。刘琨没有祖逖的名声和功绩大，加上刘琨投靠了皇后贾南风，名声有的臭，所以一般就不提刘琨了。
公元311年，洛阳被胡人攻陷，祖逖也和其他大族一样率家族南下。可惜司马睿在建康建都之后，一心开拓江南，并无心北方抗击胡人收复失地。祖逖和朝廷要了1000人的粮草，领着跟随自己家族部曲毅然从京口渡江北上，立誓扫平中原胡人收复失地。
没有兵马就自己招募，没有武器铠甲就自己铸造，最终收复了河南大部分土地，这也是东晋南北朝时期第一次北伐，也是最接近成功的一次。结果司马睿下令任命戴渊为征西将军出镇合肥，统领六州军事，处处打压祖逖。
祖逖实北伐无望，朝廷内部又是相互钩心斗角，最终在忧愤中病逝。弟弟祖约接任了祖逖的北伐军，但是祖约没有祖逖的能力，辛辛苦苦收复的河南又被胡人占据。东晋朝廷彻底与北方胡人划江而治，历经了整个东晋南北朝时期，最后由杨坚才结束了分治。
整个晋朝就是个奇葩的朝代，无论西晋还是东晋没有一个靠谱的。祖逖没有向朝廷索要一兵一卒打下来半个河南，皇帝却处处扯后腿，把大片国土让给胡人霍霍，根本不顾北方汉人被蹂躏。
后来北方出现了一个汉人政权，冉闵建立的魏国。冉闵向东晋朝廷称臣，愿意归顺，结果东晋朝廷不仅不收留诏安，还伙同胡人把冉闵灭了。北方彻底沦为胡人统治，光是胡人就建立了16个国家，底层汉人老百姓几乎被屠尽。
司马睿这个皇帝其实是由一同南下的王、谢、袁、潇几大世家扶持登基的，并不是靠自己的实力登基的。王家的家主王导被封为大司马，也流传出了一句“王司马与皇帝共治天下”。
其实这时候琅琊王家的实力比司马皇族不弱，还有实力相同的谢家也是可以坑比皇家的，应该说皇帝与世家治天下更为合适。刘禹锡还专门给王谢写过一首《乌衣巷》“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”由此可见东晋时期王谢世家大族的地位。
世家只会为了自己家族利益着想，从来不去考虑国家利益。所以说祖逖北伐的时候不提供兵马粮草，祖逖实力大增威胁到了自己家族就陷害灭掉祖逖。
只可惜祖逖这次北伐失败，再也没有了北定中原扫平胡虏的机会了，从西晋末年的八王之乱请胡人来参战引起五胡乱华，一下子混乱了280多年，直到581年隋文帝杨坚平南陈灭北齐统一中原，才结束了战乱。